周揚對有中國特色的馬克思主義文藝理論的建設(shè)，對中國文化事業(yè)的發(fā)展，作出了重大貢獻。三十年代在上海，周揚主編左聯(lián)機關(guān)刊物，翻譯介紹馬克思主義文藝理論。周揚學(xué)的是英語，他能讀馬恩著作英文版，常從英文報刊書籍中了解國際共運動態(tài)，探討無產(chǎn)階級革命文學(xué)理論問題。他對傳播馬克思主義文藝理論特別是社會主義現(xiàn)實主義作了具有啟蒙性、開拓性、基礎(chǔ)性意義的工作。四十年代在延安，周揚系統(tǒng)地介紹、闡釋馬克思主義文藝理論，延安文藝座談會后，他編輯出版了《馬克思主義與文藝》，寫了一篇很長的序言，宣傳毛澤東文藝思想；他還創(chuàng)造性地提出民族形式論，積極組織根據(jù)地新秧歌運動。建國后十七年，他為制定黨的文藝政策，推動文藝創(chuàng)作和戲曲改革，組織大學(xué)文科教材編寫付出了努力。新時期周揚更是站在思想解放潮流的前列，提出了許多理論見解，為撥亂反正作出了貢獻。

　　一貫主張文藝大眾化的周揚認為，戲曲與人民群眾的文化生活有密切關(guān)系。作為文化戰(zhàn)線黨的領(lǐng)導(dǎo)者，他花了很大力氣抓戲曲改革。在延安時，他看到了時任晉察冀邊區(qū)教育科長兼《晉察冀日報》記者李滿天1942年在河北平山縣西部山區(qū)采訪，寫成的一篇一萬多字的小說《白毛女》。周揚看后愛不釋手，認為這個故事的主題是：“舊社會把人變?yōu)楣?，新社會把鬼變成?rdquo;，有深刻的教育意義，適合改寫為歌劇，為黨的“七大”獻禮，便把稿子交給魯藝音樂系主任張庚，要求加緊投入改編。一稿由詩人邵子南執(zhí)筆，彩排幾場，大家認為詩的風(fēng)格較重，不適宜舞臺演出。二稿由賀敬之、丁毅執(zhí)筆，年僅二十歲的賀敬之，自身有過財主逼債，父親去世，弟弟夭折的痛苦經(jīng)歷，奮筆疾書，苦戰(zhàn)八天完成了劇本。音樂家張魯用河北民歌《小白菜》為基調(diào)，寫出了“北風(fēng)吹”。女主角王昆扮演，黃世仁由陳強扮演，兩人都是河北人。1945年4月28日晚上，《白毛女》在延安中央黨校禮堂首演。毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來和“七大”代表，社會名流共一千多人觀看演出，臺下反應(yīng)熱烈，掌聲如潮。1949年5月，東北電影制片廠將歌劇《白毛女》改編成電影。1951年中秋節(jié)，電影《白毛女》在全國25大城市，155家電影院同時上演，一天觀眾竟達478000人之多。1952年影片在東歐各國和一些西方國家上演，受到好評。

　　新中國剛成立，文化部建立了戲曲改進局，1950年改為戲曲改進委員會，在周揚主持的第一次會議上，確立了“提倡有益、允許無害、反對有害”的原則，討論了舊劇劇目的審定標準。1950年11月27日至12月10日，周揚主持召開了全國戲曲工作會議。他在大會報告中肯定了戲曲工作的成績，提出了戲曲表現(xiàn)現(xiàn)實生活的任務(wù)。文化部根據(jù)周揚報告，起草了中央人民政府政務(wù)院《關(guān)于戲曲改革工作的指示》，經(jīng)周恩來總理審定，于1951年5月5日的簽發(fā)，即有名的“五·五”指示。“五·五”指示的核心內(nèi)容是改戲、改人、改制。“五·五”指示提出：“鼓勵各種戲曲形式的自由競賽，促成各種戲曲藝術(shù)的百花齊放”。“百花齊放”是第一次在“五·五”指示中出現(xiàn)的一個新提法，是一個老藝人提出來的，周揚非常贊賞，并向毛主席作了匯報，得到毛主席的贊同。1951年中國戲曲研究院成立時，梅蘭芳請毛主席題詞，毛主席提寫了“百花齊放，推陳出新”八個大字，從此作為戲曲工作的指導(dǎo)方針。文化部剛成立就建立了戲曲改進局，1950年改為文化部戲曲改進委員會。

　　粉碎“四人幫”后，周揚重新恢復(fù)工作，70高齡的老人還像年輕時一樣勤奮，熱情一直很高，每天的日程排得滿滿的。連星期天也不休息，不是處理公文，就是接待客人。在繁忙的工作中，他最重視的是有中國特色的馬克思主義文藝理論的建設(shè)，他認為要貫徹好十一屆三中全會方針政策，理論上必須深入撥亂反正。

　　周揚逝世后，1989年9月5日在北京八寶山舉行吊唁大會，備極哀榮。吊唁大廳上懸掛著一幅挽聯(lián)：文苑鷹揚、一世忠勤擔(dān)道義，霜天月落、百年功過付春秋。“中國共產(chǎn)黨的優(yōu)秀黨員、無產(chǎn)階級革命家、著名的馬克思主義文藝理論家、無產(chǎn)階級革命文化運動的先驅(qū)者之一、黨在文藝戰(zhàn)線的卓越領(lǐng)導(dǎo)人周揚同志，長期臥病，久治無效，于1989年7月31日在北京逝世，終年81歲。”這就是中國共產(chǎn)黨給周揚一生的評價。