按照字?jǐn)?shù)的多少，把詞分為小令、中調(diào)、長(zhǎng)調(diào)三類，這是明代人的分法，最早用于明代人重編的《草堂詩(shī)余》宋代人談詞，沒(méi)有這種分法。他們一般總說(shuō)令、引、近、慢，或者簡(jiǎn)稱令、慢。令即明人所謂小今，引近相當(dāng)于中調(diào)，慢即是長(zhǎng)調(diào)，大致如此。但另外還有稱為大詞、小詞的?！稑?lè)府指迷》云：「作大詞先須工間架，將事與意分定了。第一要起得好，中間只鋪敘。過(guò)處要清新，最緊是末句，須是有一好出場(chǎng)方妙。小詞只要些新意，不可太高遠(yuǎn)。」此文目的是論詞的創(chuàng)作方法，但使我們注意到，宋人談詞，只分為大詞、小詞二類。小詞即小令，大詞即慢詞，這是可以理解的，惟有明人所謂中調(diào)，即引、近之類，在宋人觀念里，到底是屬于小詞呢，還是大詞?這一問(wèn)題，在宋人書中，沒(méi)有見(jiàn)過(guò)明確述及。蔡嵩云注《樂(lè)府指迷》此條云：「按宋代所謂大詞，包括慢曲及序子、三臺(tái)等。所謂小詞，包括令曲及引、近等。自明以后，則稱大詞曰長(zhǎng)調(diào)，小詞曰小令，而引、近等詞，則曰中調(diào)?！覆淌洗俗?，己很明白，但是沒(méi)有提出證據(jù)，何以知道宋人所謂小詞，包括引、近在內(nèi)?且「小詞曰小令」，這句話也有語(yǔ)病，應(yīng)該說(shuō)：「令詞曰小令。」

　　宋人筆記《甕牅閑評(píng)》有一條云：「唐人詞多令曲，后人增為大拍?！勾笈募创笤~，可知令詞以外，都屬于大詞了。但是，張炎《詞源》云：「慢曲、引、近，名曰小唱?！惯@是另外一個(gè)概念。他所謂小唱，并不等于小詞。他這里是對(duì)法曲、大曲而言，不但令、引、近為小唱，連慢詞也還是屬于小唱?！对~源》又說(shuō)：「法曲、大曲、慢曲之次，引近輔之，皆定拍眼?！惯@兩條中所謂引、近，都包括令曲而言，揣摩其語(yǔ)氣，可知他以慢曲為一類，引、近為一類。由此可知宋人以慢曲為大詞，令、引、近都為小詞。陳允平的詞集《日湖漁唱》分四個(gè)類目：慢、西湖十景、引令、壽詞?！惯@里兩類是按詞體分的，兩類是按題材內(nèi)容分的。其引令類詞中有祝英臺(tái)近，由此可知陳允平以慢詞為一類，以今、引、近為一類，這就證明了宋人以令、引、近為小詞，只有慢詞才算大詞。那么，宋人所謂小詞，即明人所謂小令和中調(diào)，宋人所謂大詞，即明人所謂長(zhǎng)調(diào)。至于明人以五十九字以下為小今，五十九字至九十字為中調(diào)，九十字以上為長(zhǎng)調(diào)，這樣按字?jǐn)?shù)作硬性區(qū)分，是毫無(wú)根據(jù)的。

　　元人燕南芝庵論曲云：「近世所出大樂(lè)：蘇小小蝶戀花、鄧千江望海潮、蘇東坡念奴嬌、辛稼軒摸魚子、晏叔原鷓鴣天、柳耆卿雨霖鈴、吳彥高春草碧、朱淑真生查子、蔡伯堅(jiān)石州慢、張三影天仙子也。」這里列舉宋金人詞十首，有令、引、近、慢，而一概稱之為「大樂(lè)」，這是什么道理呢?原來(lái)元代民間所唱，都是俚俗的北曲，唱宋金人的詞，已經(jīng)算是雅樂(lè)。因此，不論令、引、近、慢，在元人觀念中，都是大樂(lè)。大樂(lè)的對(duì)立面，就是小唱。宋人以詞為小唱，元人以詞為大樂(lè)，可知在元代，詞人雖然不多，詞的地位卻愈高了。